徐光啟是我國明代科學的先驅者。1562年4月24日出生在上海。當時的上海只是一個小小的縣城。徐光啟出身于農民家庭，生活清貧。他的父親靠種田務農養(yǎng)家，母親和祖母在家里面操持家務，兼紡紗織布。一家人男耕女織，起早貪黑，辛辛苦苦，也只夠糊口度日。

徐光啟從小就很獨立，他膽量大，也很頑強。冬天天很冷，地上有冰，很滑，別的小朋友們都怕摔跤。可他不怕，他一邊跑，還一邊叫嚷著：“我要跑第一！”

他很調皮。有一次，“龍華塔”上有鴿子，他竟然爬上了這座塔，去捉鴿子。看到他爬上去，大家都嚇得閉上了眼睛，生怕他跌下來。可是他自己一點也不怕，若無其事，嘴里邊還嘟囔著：

“鴿子，都是你害得我爬到塔頂上來抓你！”

到了小光啟上學的年齡，家里決定省吃儉用，供他上學。于是東湊西籌，湊夠了學費，送他去念書。父親對他說：“家里并不寬裕，但是為了你將來有出息，省吃儉用也要供你讀書，進學堂很不容易，一定要好好學習呀！”

自從進學堂讀書后，小光啟就再也不貪玩，不淘氣了。天還不亮，他就起來背書；放學后，回到家里就躲進自己的房間做功課，經常到了吃飯的時候還得母親去叫他。有時候還要叫好幾遍。

由于勤奮和努力，每次考試，徐光啟的成績都名列前茅。父母都為徐光啟的成績而高興。他們表示，哪怕是吃不上飯，也要供光啟讀書。

徐光啟的同學們問他：“你學習得那么好，是不是有什么竅門？”

他說：“沒有什么竅門，只不過多下功夫就是了。”

同學們都很欽佩他。

徐光啟對書本以外的知識也很關心。他非常注意觀察生活。有一天，看到奶奶在紡線，紡車有三個紗錠，他便問道：

“奶奶，為什么你的紡車上有三個紗錠，而外婆用的紡車只有一個？”

奶奶說：“你外婆用的紡車是一般的紡車，我用的紡車是黃道婆發(fā)明的，一個人可頂三個人呢?！?/p>

徐光啟問：“黃道婆是誰呀？”

奶奶說：“黃道婆是南宋人。她出身很苦，少年時流浪到海南，開始向當地黎族人學習紡織技術，后來回到家鄉(xiāng)，就把技術傳授給了大家。她是我們紡織的祖師婆，人們都非常尊敬她，在她家鄉(xiāng)為她塑了像、造了祠?！?/p>

徐光啟說：“黃道婆真是很了不起呀！”

徐光啟愛家鄉(xiāng)，愛田園，愛莊稼。課余時間，他常常到田野里幫父親干農活。他想，父親做農活太辛苦了。怎么樣才能讓干農活的人不那么辛苦呢，這是他經常想的一個問題。

有一次，他路過德章爺爺的棉田，看到德章爺爺把棉花的頂芯摘掉了。他便問道：

“爺爺，你為什么要把棉花的頂芯摘掉呢？對棉花的生長有什么好處嗎？”

德章爺爺說：“你這個問題問得好。在立秋以后，新長的棉枝不結棉桃了，如果不把頂芯摘掉，它就會瘋長，把營養(yǎng)吸收去，直接影響棉桃的成熟。如果把頂芯摘掉，就會控制不結棉桃的枝條的生長，把營養(yǎng)集中到棉桃上，使得棉桃長得豐滿，收獲的棉花就會多。”

德章爺爺一邊說一邊指著棉花頂芯讓徐光啟看，讓他認識，并教給他怎么把頂芯摘掉。光啟把德章爺爺教的一一記在心里。德章爺爺是個種棉花的能手，他經驗豐富，聽他的沒錯。因此，徐光啟回去后，就照他說的方法去做，開始父親不相信，一個勁兒阻止他。為此，父子倆還爭吵了一番?？墒钱斝旃鈫⒄f是德章爺爺教他這樣做的，父親也就無話可說了。

尤其是當看到棉花的長勢很好的時候，徐光啟的父親更是心服口服了。到了秋天，徐光啟家的棉花長得茁壯，獲得了好收成。父親樂呵呵地說：

“摘‘沖天芯’的辦法真是很靈的！”

徐光啟懂得了種棉花需要知識，于是，找來歷代的很多農書，如《汜勝之書》、《齊民要術》、《農桑輯要》、《王禎農書》等研究起來。

徐光啟刻苦學習，終于于1581年考中了秀才，1597年又中了舉人。此后，他當了教書先生，決心讓當地的兒童和青年都變得有文化。除了教書外，他把精力集中到有利于農業(yè)富民的科學研究和實踐上。

他四處走訪，凡是有關農業(yè)發(fā)展的寶貴經驗，他都一一記在本子上。比如：

“稻田里水太大，

稻子容易倒伏”；

“稻田太干，

不利于稻子上漿”；

“只有干干濕濕，

稻根才粗壯”；

“用牲口拉水車比人力拉水車要節(jié)省勞力”；

“柳條能當柴燒也能編筐”；……他把有用的好經驗，向各個不同的地方傳播，與人交流。

徐光啟很注意因地制宜。有的地方種莊稼長不好，他就移植杞柳，杞柳的柳條既可以當柴燒，也可以編籮筐，可作副業(yè)增加收入。

有一次，徐光啟到一個北方朋友家去做客，品嘗了一道鮮美可口的菜蔬，他便問那朋友：

“這是什么菜蔬，這樣味美？”

那朋友說：“這叫蕪青，只可惜這種菜在南方是不能種的。書中記載，在南方種植這種菜，會不長葉子，只長根?！?/p>

飯后，徐光啟便向朋友要了蕪青種子，并詢問了種植方法。他將種子帶到了南方，自己親自試種。他把原來種植蕪青澆糞水改用干肥，長好后，他又篩選、優(yōu)化種子再種，經過反復試種，蕪青的根長得又大又肥又甜，他為蕪青起了個新名字叫“大頭菜”。

徐光啟還把南方的甘薯精心培育，在長江中下游地區(qū)和北方推廣種植，使之成為人們生活中離不開的食品。

徐光啟還與意大利的傳教士利馬竇結為親密朋友，向他學習天文、歷法、數學、測量和水利等各方面的技術知識。根據利馬竇講解的阿基米德的《幾何原本》，徐光啟懂得了邏輯推理的嚴密性。他把這本書翻譯成中文，于1607年刻印出版。這是中國翻譯出版的第一本西方數學書。現(xiàn)今幾何學中許多名詞和術語就是當年徐光啟翻譯的。

徐光啟因為努力實踐，刻苦鉆研，被晉升為禮部尚書兼東閣大學士，但是他仍然不忘農業(yè)。1623年他著手編著《農政全書》，全書約70萬字，是一部介紹我國古代農業(yè)知識的巨著，在我國農業(yè)史上占據著十分重要的地位，對我國的農業(yè)發(fā)展作出了巨大的貢獻。

此外徐光啟還主持修定了《崇禎歷書》。

徐光啟是中國第一個使用望遠鏡的人。他還最先引進西方的火炮，并使用它打退了清兵的進攻。他的一生，在數學、天文學、歷法等方面均有建樹。

1633年，徐光啟逝世，被安葬在上?？h西郊外。后來人們?yōu)榱思o念徐光啟，將那個埋葬他的地方命名為“徐家匯”。