沈周是明朝中期的著名畫(huà)家，字啟南，號(hào)石田，晚號(hào)白石翁，江蘇吳縣人。

沈周、文征明、唐寅、仇英同時(shí)被列為“明四家”。他們的畫(huà)，對(duì)后世的影響很大。沈周則為“明四家”之首。

沈周于1427年出生在一個(gè)世代儒生的地主家里。他既聰敏又老成，不善言談，喜干實(shí)事。幼年時(shí)，家里曾給他請(qǐng)了一個(gè)學(xué)問(wèn)淵博、又善繪畫(huà)的老師，名叫陳寬。但由于 沈周聰明過(guò)人，沒(méi)過(guò)幾年，他的詩(shī)文繪畫(huà)都超過(guò)了老師。陳寬只好離去。后來(lái)，沈周拜吳縣的趙同魯為師。趙同魯不僅善詩(shī)文，而且精于山水畫(huà)，沈周在他的教育幫助下，進(jìn)步就更快了。

15歲的時(shí)候，少年老成的沈周，就替代父親做了鄉(xiāng)里的糧長(zhǎng)。有一次，他到南京接洽公務(wù)，恰好遇上了一個(gè)愛(ài)好文學(xué)的上司名叫崔恭，沈周就作了一首百韻詩(shī)獻(xiàn)上去。詞章華美，崔恭看后大為贊賞，便當(dāng)面試才，讓他以南京的古跡鳳凰臺(tái)為題，重作一首詩(shī)。沈周拿走筆來(lái)，一揮而就，作得更為精美。崔恭贊嘆地稱(chēng)他是“初唐四杰王勃復(fù)生”，并下令地方官，免除他的糧長(zhǎng)之職。從此以后，沈周得以潛心攻讀詩(shī)文和從事繪畫(huà)創(chuàng)作，不受俗務(wù)的羈絆。

沈周勤奮刻苦，每年堅(jiān)持寫(xiě)生，沒(méi)有真山真水的感受，從不輕易動(dòng)筆作畫(huà)。因而他平生喜出外游歷，曾多次到太湖、宜興、杭州、嘉興、南京，揚(yáng)州一帶漫游。每到一地，他必然對(duì)景物寫(xiě)生，并賦詩(shī)記事。那些地方都留有他的真跡。如：《兩江名勝圖冊(cè)》、《吳江圖》、《靈隱山圖卷》等。為了提高繪畫(huà)技巧，他還喜歡栽花種竹，以對(duì)之寫(xiě)生。這使得沈周的水墨山水畫(huà)，富有真實(shí)的思想感情和濃郁的現(xiàn)實(shí)生活氣息。

沈周也十分注意臨摹學(xué)習(xí)前輩畫(huà)家的繪畫(huà)技法。特別是名家名作。每幅作品他都要一絲不茍地反復(fù)臨摹，沒(méi)有取得幾分收獲從不肯輕易罷休。因此，他臨摹出來(lái)的名家名作都十分逼真。最后他融會(huì)各家技法創(chuàng)立了自己的風(fēng)格，當(dāng)時(shí)沈周被人們譽(yù)為“全能”畫(huà)家。

沈周不僅畫(huà)畫(huà)得好，而且為人忠厚、正直，為人們所崇敬。一次，鄰居丟失了東西，誤認(rèn)為沈周家里擺放的那件同樣的物品是自己的。沈周知道后，便主動(dòng)地把東西送上門(mén)去。后來(lái)鄰居把失物找到了，又把沈周家的東西歸還回來(lái)，沈周只是微微一笑。

還有一次，沈周出高價(jià)買(mǎi)進(jìn)一部古書(shū)，放在書(shū)房里。有位朋友看見(jiàn)了，認(rèn)為那是他家丟的舊物，并說(shuō)明在某一卷里曾記著一件事。打開(kāi)書(shū)一看，果然是這樣，沈周便讓那個(gè)朋友把古書(shū)帶回，卻不愿意說(shuō)出買(mǎi)書(shū)的價(jià)錢(qián)。

另有一次，有一個(gè)以賣(mài)畫(huà)為生的貧士，因?yàn)槟赣H生病無(wú)錢(qián)醫(yī)治，就臨摹了一幅沈周的畫(huà)，并來(lái)請(qǐng)求他本人的題字，以便借他的名譽(yù)多賣(mài)幾個(gè)錢(qián)。沈周聽(tīng)了，很同情那個(gè)貧士，便將畫(huà)做了些修改，題上款，還特意蓋上了自己的圖章。后來(lái)，那幅畫(huà)果然被賣(mài)了個(gè)好價(jià)錢(qián)，那個(gè)貧士母親的病也得到了及時(shí)的醫(yī)治。

有一個(gè)姓王的總兵要沈周給他畫(huà)一幅肖像畫(huà)。沈周花了一個(gè)月的時(shí)間，將王總兵的面貌、神態(tài)描繪得惟妙惟肖，人們都說(shuō)沈周畫(huà)得好，但王總兵看了卻很不高興，說(shuō)：

“我倒不在乎像不像，我是武官，你應(yīng)把我畫(huà)得更威武一些?！?/p>

沈周感到為難。這時(shí)，旁邊一個(gè)侍從告訴他：“我家大人最喜歡墻壁上那幅吊眼猛虎，你照著那幅畫(huà)的模樣畫(huà)，他一定滿意?！?/p>

果然，沈周把王總兵改畫(huà)成虎頭虎腦的樣子。王總兵看后才高興了起來(lái)。為此，沈周決心終身不應(yīng)科舉，不求官，也不再為官家作畫(huà)。他一直過(guò)著一心一意研究繪畫(huà)藝術(shù)的隱士生活，長(zhǎng)期從事繪畫(huà)和詩(shī)文創(chuàng)作。

40歲前，沈周多畫(huà)小幅畫(huà)，以后始拓為大幅，筆墨堅(jiān)實(shí)豪放，風(fēng)格沉著渾厚。他亦作細(xì)筆，于謹(jǐn)密中仍具渾淪之勢(shì)，人稱(chēng)“細(xì)沈”。沈周作畫(huà)取景為江南山川和園林景物；兼工花卉、鳥(niǎo)獸，善用重墨淺色，別有風(fēng)韻；亦畫(huà)人物。

隨著時(shí)間推移，沈周畫(huà)名越來(lái)越大，前來(lái)求畫(huà)的人也越來(lái)越多。據(jù)史料記載，有段時(shí)間，每天黎明，大門(mén)還沒(méi)有打開(kāi)，求畫(huà)的人所乘的船已塞滿了河港。有一天，沈周去西湖游覽，住在寶石峰僧舍，竟被求畫(huà)的人圍困在那里，出不了門(mén)。他的一位朋友劉邦彥曾寫(xiě)詩(shī)說(shuō)：

“送紙敲門(mén)索畫(huà)頻，

僧樓無(wú)處避紅塵。

東歸要了南游債，

須化金仙百億身?！?/p>

沈周在晚年仍然保持著豁達(dá)的性情，對(duì)求畫(huà)題字之人，有求必應(yīng)，并把它看成是對(duì)提高藝術(shù)技巧的鞭策。直到1509年，83歲時(shí)，他還一直堅(jiān)持作畫(huà)。他的作品很多，著作有《石田集》等。