據(jù)記載，大約在3500多年前的殷朝時期，便開始有了文字，但當時還沒有紙。那時，我們的祖先是把文字刻在龜殼或野獸的骨頭上的，這就是今天所說的“甲骨文”。甲骨文在當時并不普及，只有皇帝或貴族們?yōu)榱擞涊d重大事件，或作為占卦的卜辭才用。

后來，文化越來越發(fā)展，文字的使用范圍擴大了，而要記載的事情也多了。比如，向皇帝奏本、皇帝下達命令、平時人們要互相通信以及著書立說等等，都需要大量的記事材料，甲骨文不能滿足需要。為了適應社會發(fā)展，人們改用了來源廣泛的竹片、木片記事，這就是“竹簡”、“木簡”。周朝，有人開始用絲織的絹來代替竹簡和木簡。

秦始皇在建立秦王朝的時候，一切軍機、內(nèi)政大事都要親自過問。據(jù)說，他每天要批閱的竹簡公文，就有120斤。西漢的東方朔給漢武帝寫了一封信，就用了3000根竹簡，這封信得兩個人才能抬起來。漢武帝閱讀這封信，足足用了2個多月的時間。因此，使用竹簡實在是不方便。

200年，秦朝大將蒙恬發(fā)明了毛筆，同時有人發(fā)明了墨。用毛筆在絹上寫字就方便多了。

文字的記載，從烏龜殼、野獸骨，發(fā)展到竹簡、木簡，又改進到絹，變化和發(fā)展實在不小。

到了商朝的時候，人們已經(jīng)掌握了種桑養(yǎng)蠶的技術(shù)，并能繅絲織絹。勞動人民用好的繭子抽絲織絹做衣服，比較差的繭子做絲綿。做絲綿的繭子要經(jīng)過漂絮。方法是把次的繭用水煮沸，再放進河里面漂沖，等到繭子都散開，就會成為一片完整的絲綿。但每次漂沖取出絲絮之后，總留下一層絲絮在篾席上。把殘留的絲絮曬干，可以在上面寫字。人們把它叫“赫”。但是，造價太昂貴了。

在兩千多年前的西漢時期，就有人用植物纖維造紙了，但是這種紙看起來很粗糙。

東漢時期，即105年，一個叫蔡倫的太監(jiān)發(fā)明了真正的紙。

年少的蔡倫是漢和帝的太監(jiān)，官職為尚書令，專門負責皇宮里面使用的器物。蔡倫很有才能，并且能夠深入群眾，向群眾學習。他是個有心人，經(jīng)常到田野和河邊走訪，觀察河邊婦女洗蠶絲和抽絲漂絮的過程。他發(fā)現(xiàn)好的蠶絲拿走后，會在席上形成薄薄的一層殘留物，有人把它曬干，用來糊窗戶，包東西，也可以用來寫字。他還到造紙的作坊向造絲絮紙的工匠們請教，逐漸深入地了解和掌握了造紙的基本方法。

蔡倫深知，因為經(jīng)濟發(fā)展的需要，對紙?zhí)岢隽烁叩囊?，只有開辟更廣泛的造紙的材料來源，改進造紙的技術(shù)和方法，才能造出既經(jīng)濟又實用的紙張，提高紙的實用性。

當時，蔡倫注意到，勞動人民的衣服大都是用麻料制成，他們在漚麻的過程中，也像洗絮一樣，最后也會在篾席上殘留下一層薄膜。蔡倫想，如果麻纖維也能造紙，造紙的材料來源問題不就解決了嗎？

于是，蔡倫和很多能工巧匠一起，經(jīng)過試驗，研制了一個造紙的工作程序：一分離；二捶搗；三交織；四干燥。

就是按著這一生產(chǎn)程序，他們首先搜集材料（樹皮、麻皮、破布、廢漁網(wǎng)等），再把它們搗碎搗爛，做成紙漿；然后使用“漂絮”的方法，用席子撈取紙漿，撈出的紙漿在席子上形成薄薄的一層，曬干后，就成了紙。

在造紙的過程中，他們不斷總結(jié)和改進，使生產(chǎn)技術(shù)不斷提高，生產(chǎn)程序也日漸完善和成熟。

有了豐富的材料來源和比較容易掌握的生產(chǎn)方法，造紙業(yè)得到了極大的發(fā)展。

在105年，蔡倫奏本呈報皇帝，蔡倫制造的新紙得到了皇帝的認可。從此，紙由貴重的皇家用品進入了人們的日常生活，得到了廣泛的推廣和應用。

蔡倫發(fā)明的造紙術(shù)，是實用和成功的，后來造紙術(shù)被列入了我國古代的四大發(fā)明之一。