為了解釋中國農(nóng)業(yè)生產(chǎn)結(jié)構(gòu)的變化，必須研究主要糧食作物（稻谷、小麥、玉米和大豆）的單位面積產(chǎn)量、利潤、用工量。首先觀察主要糧食作物的單位面積產(chǎn)量。

在改革初期的1978年，種植稻谷每畝平均產(chǎn)量為278.4公斤，種植玉米為229公斤，種植小麥156.8公斤，種植大豆只有87.2公斤。大豆的單產(chǎn)只有稻谷的31.3%。

在2011年，單位面積產(chǎn)量的排名略有變化，玉米高居榜首，平均每畝產(chǎn)出472.2公斤；稻谷第二，每畝464.5公斤；小麥389.2公斤；大豆只有146.3公斤。大豆的單產(chǎn)是稻谷的31.5%（見表3-12和圖3-7）。

表3-12 糧食作物單位面積產(chǎn)量

（單位：公斤/畝）

（續(xù)表）

資料來源：《全國農(nóng)產(chǎn)品成本收益資料匯編》。

圖 3-7 主要糧食作物單位面積產(chǎn)量

陽光照射到地球表面，通過植物的光合作用轉(zhuǎn)化為農(nóng)產(chǎn)品和秫秸。近年來，人們提倡低碳經(jīng)濟(jì)，開發(fā)、利用太陽能是其中很重要的組成部分。種植莊稼是最古老的利用太陽能的方法。莊稼的秫秸也能派上很多用處，不僅可以當(dāng)燃料，還可以用來提煉酒精。因此，對于農(nóng)作物而言，又增加了一個新的評價指標(biāo)：光合作用產(chǎn)生的植物總量（包括糧食和秫秸）。顯然，在各種糧食作物當(dāng)中，玉米最高，大豆最低。減少大豆播種面積轉(zhuǎn)而種植玉米，在相同條件下可以獲得更多的植物總量。

由于中國地少人多，農(nóng)民希望在每單位土地上能夠得到較高的產(chǎn)量，因此，如果能夠解決用水、灌溉，他們傾向于改旱地為水田，減少大豆、小麥或玉米的播種面積，增加水稻種植面積。如果難以解決用水問題，他們傾向于增加玉米播種面積。和稻谷、玉米和小麥相比，大豆是低產(chǎn)作物，很難得到農(nóng)民的青睞。