祖沖之是我國南北朝時期著名的科學家。他出身世家，生活條件優(yōu)越?？伤杂拙吞貏e喜歡數學，不喜歡讀那些枯燥的經書，也不喜歡背那些難懂的詩詞。他對仕途毫無興趣。為此，父親經常責罵他。祖父祖昌任大匠卿，主管土木建筑。他常為祖沖之辯護說：

“只會死記硬背，不肯動腦筋，又不會動手的人才真的沒有出息呢！”

因此，祖沖之特別喜歡和祖父在一起。祖父經常給他講一些建筑知識。這對小沖之影響很大。

無論去哪兒，祖父總把小沖之帶在身邊，以增加他對社會的了解，開闊視野，擴大知識面。工地上有許多能工巧匠，他們個個能畫會算，祖沖之對他們從心眼里敬佩。

平時，祖沖之和工地附近村里的小孩兒們一起玩兒。這些小孩兒會爬樹，認識很多的花、草、樹木、鳥兒和蟲子，還會游泳。和他們在一起，祖沖之也學到了許多知識。晚上，他們在院子里看星星，祖沖之會告訴那些孩子們：“那是織女星，那是牛郎星，這兩顆星中間隔著的是銀河……你們瞧，那七顆星是北斗星，北斗星的把兒，是會隨著天氣的變化而變化的……”這些孩子們很喜歡祖沖之，他們在一起玩得非常開心。

祖沖之是個愛動腦筋的孩子，他經常向祖父提出一些問題，如：

“月亮為什么有的時候是圓的，像個盤子；有的時候是彎的，像把鐮刀？”

“為什么太陽白天出來，而月亮晚上出來呢？”

“為什么太陽會比月亮熱？”……

為了解答祖沖之的問題，祖父找來一些文章，讓他自己看，并說：

“這是漢朝天文學家張衡的文章，認真看一看，你會得到一些答案。”

祖沖之如饑似渴地讀著這些文章。過了一段時間，祖父問他：

“你現在知道月亮為什么會有時圓，有時缺了嗎？”

祖沖之說：“啊，我懂了。月亮本身是不會發(fā)光的，朝著太陽的一面有光亮，背著太陽的一面就沒有光亮。”

他又接著說：“人站在地球上看月亮，正對著陽光照射的一面時，就是滿月；側對著陽光照射的一面時，就是半月；由于角度不同，所以月亮有時看起來像把鐮刀……”

祖父聽了很高興，就繼續(xù)問他：“你說得對，如果日月相對，地球在中間，太陽光被地球遮住了，照不到月亮上時，會發(fā)生什么情況呢？”

祖沖之立刻回答說：“發(fā)生月食！”

祖父自然又是鼓勵他一番。從此，祖沖之對有關天文學的文章和書籍產生了濃厚的興趣。他看書時，還把祖父給他的小木球（有點像今天的地球儀）擺在面前，轉來轉去，進行研究。

祖沖之聽說有一個官員名叫何承天，研究天文很有成就，就纏著祖父要前去拜訪。祖父見小家伙如此好學，又是那么有興致，就帶著他一起到何承天家。祖父把小祖沖之對天文的興趣介紹了一番，又客氣地請求何承天加以指導。何承天說：

“孩子，研究天文學，是很辛苦的，既不能升官，又不能發(fā)財，這又何苦呢？”

祖沖之說：“我既不想升官，也不想發(fā)財，只想弄清天地的秘密?！?/p>

何承天聽了很高興，還夸獎他有志氣。他們來到后院，何承天指著一個東西（用石子砌起來的一個圓池子，在池子正中間豎立著一根木桿）讓他看，告訴他：

“這叫土圭，是用來測量太陽位置的。早晨，太陽從東方升起，桿影朝西，很長，隨著太陽的運轉，慢慢地桿影移向西北，越來越短。到正午，太陽升得最高，桿影最短；下午桿影又漸漸地變長，轉向東方，就是夕陽西下的時候了?！?/p>

祖沖之說：“我還以為是用木桿來量什么哪！”

何承天說：“木桿這么短，太陽那么高，怎么量，量什么？哈哈！不是用木桿量，而是根據影子的方向、長度來測量太陽照射的變化而判斷時間的?！?/p>

在地上還有一根用小石子砌成的線，祖沖之指著它問：“這線是做什么用的？”

何承天回答說：“這是正北線，正午里，桿影到線上，就能看出桿影的長度，每天都不一樣?！?/p>

祖沖之非常聰明，他馬上想到一個問題，就說：“‘夏至’時，太陽在天空最高，桿影最短；‘冬至’時，太陽在天空最低，桿影最長，您說對嗎？”

何承天馬上說：“對，對，你是個愛動腦筋的好孩子?！?/p>

就這樣，日復一日，何承天把祖沖之引入研究歷法的大門。

經過長年累月的觀察和測量、計算，祖沖之發(fā)現何承天的《元嘉歷》還有不夠精密的地方，于是他動手改訂新的歷法。新歷法有很多計算是與現代科學測算接近的。那年他才33歲?？上Х饨ǖ弁醪⒉皇呛芾斫?、也不重視科學，新歷法被呈遞后，很多年得不到推行。

祖沖之很喜歡數學，他從當時一本著名的數學書《周髀（音幣）算經》中看到，圓的周長為直徑的三倍，他就用繩子量車輪，進行驗證。不想結果卻發(fā)現車輪的周長比直徑的3倍還多一點：量盆子圓口的周長也是一樣。

圓周究竟比直徑長多少呢？他讀了很多數學書，并反復計算，認定劉徽的“割圓術”最科學。但劉徽只算到小數點以后兩位，他決心繼續(xù)算下去。

祖沖之在地上了一個直徑為一丈的大圓，采用割圓術，正六邊形，正十二邊形，正二十四邊形……一直到一二二八八邊形。最后終于算出了圓周率是介于3.1415926和3.1415927之間的，成為世界上第一位把圓周率推算到小數點后7位數的人。

除此之外，祖沖之還以精確的計算，改造指南車、制作小磨房、千里船等。

祖沖之是世界著名的數學家和天文學家。國際天文學聯合會用祖沖之的名字命名月球上的一座環(huán)形山，用以表達對他的敬仰和紀念。