在美國高等教育評價體系中，通過認(rèn)可的認(rèn)證機(jī)構(gòu)（Recognized Accrediting Organization）扮演著重要角色，2011年，這樣的機(jī)構(gòu)全美共80個，通過了這些機(jī)構(gòu)認(rèn)證的院校多達(dá)7818所，專業(yè)達(dá)22654個。^[7]這些高等教育認(rèn)證機(jī)構(gòu)的發(fā)展呈現(xiàn)以下三個方面的基本特性。

第一，高等教育認(rèn)證機(jī)構(gòu)具有獨立性。美國教育的高度分權(quán)以及高校的獨立與自治體制，要求教育評估機(jī)構(gòu)具有非政府的第三方同行評價特征，以保證高等教育質(zhì)量評估的客觀性。^[8]美國高等教育認(rèn)證機(jī)構(gòu)是介于政府和院校之間的非政府組織（None Government Organization，NGO），是一種自治的、非政府的獨立機(jī)構(gòu)。認(rèn)證機(jī)構(gòu)根據(jù)特定的發(fā)展目標(biāo)與理念，依托專業(yè)組織制定評估規(guī)則與認(rèn)證標(biāo)準(zhǔn)，在職能上充當(dāng)著政府與院校之間的聯(lián)系紐帶，并發(fā)揮著監(jiān)督作用。美國政府要求所有高等教育認(rèn)證機(jī)構(gòu)必須是非盈利的，它的運行資金一般來源于被認(rèn)證的院校繳納的年費與認(rèn)證復(fù)查項目的收費，這就大大降低了它對政府的依賴性從而能保持相對的獨立性。另一方面，由于聯(lián)邦與州政府把認(rèn)證結(jié)果視作高等教育機(jī)構(gòu)辦學(xué)質(zhì)量的權(quán)威依據(jù)，從而認(rèn)證結(jié)果會影響政府對學(xué)校提供經(jīng)費或?qū)W(xué)生提供資助，因此具有一定權(quán)威性和影響力。^[9]認(rèn)證機(jī)構(gòu)的合法地位來自政府的認(rèn)可，但它并不受制于政府的制度規(guī)約，機(jī)構(gòu)接受高等教育機(jī)構(gòu)申請進(jìn)行認(rèn)證，其評估專家來自專業(yè)協(xié)會、企業(yè)、政府和高等院校，但評估機(jī)構(gòu)不依附于任何高等教育機(jī)構(gòu)。在對認(rèn)證機(jī)構(gòu)進(jìn)行許可認(rèn)定的標(biāo)準(zhǔn)中，明確規(guī)定“認(rèn)證機(jī)構(gòu)在服務(wù)它的使命上維持獨立的權(quán)威與能力以利用資源?！?sup>[10]

第二，高等教育認(rèn)證機(jī)構(gòu)的專業(yè)性和科學(xué)性。美國高等教育認(rèn)證機(jī)構(gòu)的專業(yè)性主要體現(xiàn)在專家的參與、嚴(yán)密的程序與科學(xué)的標(biāo)準(zhǔn)等方面。認(rèn)證機(jī)構(gòu)的組成成員主要是來自大學(xué)和行業(yè)的專家，對院校管理與質(zhì)量保障有著豐富的經(jīng)驗，而且在選拔與任用上有著規(guī)定的標(biāo)準(zhǔn)與程序，專家的參與確保了同行評價的有效性與認(rèn)證的專業(yè)性。所有認(rèn)證機(jī)構(gòu)在認(rèn)證過程中都遵循著統(tǒng)一的程序，依次包括標(biāo)準(zhǔn)制定、院校自我評價、同行評價、結(jié)果評判及定期復(fù)查等，整個過程中信息公開透明，認(rèn)證雙方保持著有效溝通，并提供申訴途徑等，這些程序為認(rèn)證的科學(xué)可靠性提供了保障。每個認(rèn)證機(jī)構(gòu)開展認(rèn)證活動前先要制定出科學(xué)、詳盡的認(rèn)證標(biāo)準(zhǔn)，在制定過程中，專家依據(jù)國家相關(guān)法規(guī)基于認(rèn)證對象的實際反復(fù)商討，并經(jīng)所有成員單位磋商最終確定；而且標(biāo)準(zhǔn)會隨著實施過程的變化及認(rèn)證意見的反饋而不斷更新，認(rèn)證標(biāo)準(zhǔn)的科學(xué)性為認(rèn)證的專業(yè)性奠定了基礎(chǔ)。此外，認(rèn)證機(jī)構(gòu)的專業(yè)性還體現(xiàn)在它要受到國家教育部或高等教育認(rèn)證委員會的嚴(yán)格審查與定期復(fù)查，只有符合規(guī)定標(biāo)準(zhǔn)并有一定認(rèn)證能力的機(jī)構(gòu)，才能獲得認(rèn)證資格。

第三，高等教育認(rèn)證機(jī)構(gòu)的社會性和公眾性。美國高等教育認(rèn)證制度是為公眾利益而創(chuàng)立的，美國教育認(rèn)證已有一百多年的歷史，它產(chǎn)生于保護(hù)公眾健康安全、服務(wù)公眾利益的關(guān)注，認(rèn)證活動促使院?；?qū)I(yè)向?qū)W生提供最基本或更高質(zhì)量的服務(wù)。認(rèn)證機(jī)構(gòu)成員的構(gòu)成除了專家學(xué)者外，還有大量公眾參與，為確保公眾利益提供了保障，如2010—2011年度，全美認(rèn)證機(jī)構(gòu)共雇用了853名專家與多達(dá)20761名志愿者參與。^[11]教育認(rèn)證在美國社會發(fā)揮的作用主要包括確保質(zhì)量、獲得聯(lián)邦與州政府的資金、增強(qiáng)私人部門的信心和方便學(xué)生轉(zhuǎn)學(xué)等。通過了認(rèn)證意味著該院校或?qū)I(yè)滿足了最基本的質(zhì)量標(biāo)準(zhǔn)，如師資、課程、學(xué)生服務(wù)等，學(xué)生和公眾即可選擇該?；?qū)I(yè)，聯(lián)邦或州政府就可對其撥款，私人部門可以招聘畢業(yè)于該院?；?qū)I(yè)的學(xué)生或讓其員工進(jìn)入該院校或?qū)I(yè)接受培訓(xùn)，向其提供資金贊助等，通過認(rèn)證的院?；?qū)I(yè)實行學(xué)分互認(rèn)制以方便學(xué)生轉(zhuǎn)學(xué)。^[12]很顯然，確保公眾的利益是認(rèn)證制度重要的價值取向。在認(rèn)證標(biāo)準(zhǔn)中，促進(jìn)院校或?qū)I(yè)關(guān)注學(xué)生與公眾的利益是其重要內(nèi)容，如要求院校如實、及時地向公眾發(fā)布各類信息，客觀公正地處理與師生、公眾交往中發(fā)生的各類問題等。