陳啟沅（1834—1903年），字芷馨，南海西樵人。1834年出生在西樵簡村的一個亦儒亦農(nóng)之家。他從小跟隨父親務農(nóng)與學習，聰敏伶俐，目光銳利，是遠近公認的多才、多藝、多智之奇才，少年好學，但凡諸子百家，天文地理，無所不讀，但是從不以此為傲，志存高遠，希望干一番大事業(yè)。仕途不順，青年時兩度鄉(xiāng)試均不第，便以教學為生。^[1]

時值亂世，為了改變食不果腹的生活處境，1854年，陳啟沅隨在南洋經(jīng)商的兄長陳啟樞到越南堤岸，開設“怡昌蔭號”絲綢雜貨店，繼而擴充經(jīng)營米行，醬園以及典當生意，這成了他事業(yè)的起點。目光銳利的陳啟沅為拓展商務，往返于印支半島及南洋各埠時，敏銳地發(fā)現(xiàn)，法國人所辦的繅絲廠利用機器生產(chǎn)出來的洋絲柔軟精美，而中國手工制作的土絲則粗細不勻。這刺激了他的神經(jīng)，“仍未嘗廢農(nóng)桑之心”，“反哺祖國”之愿油然而生。“工欲善其事，必先利其器”，于是他憑借自己的才智，不厭其煩地花了六七年的時間去研究西方的蒸汽機之學、繅絲之器及繅絲之法。學有所成后，他便毅然回國，準備創(chuàng)辦自己的事業(yè)。

富裕起來的陳啟沅沒有忘記家鄉(xiāng)，他意識到家鄉(xiāng)的種桑養(yǎng)蠶雖然興盛，但古老的繅絲方法卻十分落后，決心要振興家鄉(xiāng)的絲織業(yè)。陳啟沅于1872年回到家鄉(xiāng)策劃籌建絲廠事宜，投資白銀7000多兩，利用充實的經(jīng)濟條件，游歷南洋各埠，考察蒸汽鍋爐及其他機械設備，事必躬親的他獨立設計繅絲機械設備（除動力部分購于一部外國輪船的蒸汽引擎）并親自教授工人繅絲之法。同治十二年（1873年），南海西樵簡村汽笛長鳴，陳啟沅憑借著自己的勤勉、韌勁，宣告中國第一家民族資本經(jīng)營的近代蒸汽繅絲廠——繼昌隆繅絲廠誕生。成為中國采用機器繅絲新法的第一人，并使中國繅絲業(yè)從手工作坊式走向企業(yè)規(guī)?；芾?、機械化生產(chǎn)、系統(tǒng)化經(jīng)營，掀起了紡織業(yè)的第一輪工業(yè)革命。

繼昌隆以半機械化繅絲，效率比舊法手作大大提高，絲質(zhì)細滑光潔，售價提高，獲利甚豐。陳啟沅的成功遭到舊法繅絲業(yè)主的妒忌，他們聯(lián)合起來，對繼昌隆極盡造謠中傷之事。1881年夏秋間，由于蠶繭歉收，土絲上市量銳減，導致部分織造行業(yè)待料停工，人們將矛頭指向機械繅絲，大量收購蠶繭，奪走織機工的生計，并發(fā)生了千人搗亂繅絲廠事件。隨后，南海知縣徐庚陛愚昧、保守，也視機械繅絲為異端，頒布《禁止絲偈曉諭機工示》，查封縣內(nèi)的各繅絲廠的全部機器，勒令廠方簽署“永不復開”的具結。至此，繼昌隆面臨了開創(chuàng)以來的最大危機，對外政府施壓，對內(nèi)宗親非議，為免招來眾忌，陳啟沅被迫于1881年將絲廠遷至澳門。

挫折并沒有動搖陳啟沅在家鄉(xiāng)辦實業(yè)的決心，陳啟沅再次在簡村興建世昌綸絲廠。砸機風潮過后，光緒十一年（1885年）陳啟沅看準時機，先后派侄子陳錦笏和兒子陳錦軒回鄉(xiāng)經(jīng)營規(guī)模較小的便于小資本家效仿的繅絲廠，胸懷大志的他這次建立了一間自動化世昌綸繅絲廠，招收女工五百人，機車用皮帶牽引，絲紐自動旋轉(zhuǎn)，樹枝和溫度能夠適當調(diào)節(jié)，功率更大，繅出的生絲更為精美光潔，外銷量大增。他還在廣州開設一間昌棧絲莊，辦理生絲出口業(yè)務。陳啟沅的成功，使原來靠舊法繅絲的業(yè)主紛紛仿效，三四年間，南海和順德兩縣相繼涌現(xiàn)出數(shù)十間機械化生產(chǎn)繅絲廠，終于實現(xiàn)了他振興家鄉(xiāng)經(jīng)濟的愿望。

而后，清政府海軍衙門承認以繼昌隆為首的機械繅絲廠是“有益于貧戶之資生，無礙于商賈之貿(mào)易”，而且“使用機械繅絲以來，外銷絲斤價增一倍，足證辦有成效，亦屬興利之一端”。至此，以陳啟沅為代表開創(chuàng)的機械繅絲業(yè)得到昭雪，陳啟沅的貢獻也得到正名。在動蕩變革的時代，陳啟沅作為繅絲業(yè)的探索者，闖進了西方蒸汽機的知識領域，憑借自己的聰明才智，在反復考察中領悟繅絲奧秘，懷抱著一個“反哺祖國”的愿望，回鄉(xiāng)創(chuàng)業(yè)，歷經(jīng)高低跌宕，始終自強不息，堅持自我。同時，他致力于利國福民事業(yè)，并根據(jù)自己的經(jīng)驗寫成《蠶桑譜》1卷、《周易理數(shù)會通》8卷、《理氣溯源》7卷和《陳啟沅算學》13卷，造福后人。除此，他還熱心公益，踐行企業(yè)家的社會責任，倡辦克勤義學、對貧者贈醫(yī)施藥等，顯示了一個愛國民族企業(yè)家的氣魄與胸懷，是佛商求實開拓精神的典型代表。