一般意義上的湘西地區(qū)指湖南西部地區(qū)，按照湖南省的政府文件，湘西地區(qū)最初包括湘西自治州、懷化市、張家界市、邵陽市西部6縣和永州市的江華瑤族自治縣，共32個縣市區(qū);2008年，又將邵陽市其余6縣區(qū)和永州市江永縣列入其中，使湘西地區(qū)范圍擴大到39個縣市區(qū)。湘西各地山同脈，為武陵、雪峰兩大山脈和云貴高原所環(huán)繞;水同源，同屬于沅水、澧水中上游及其支流匯聚之地;歷史上同屬于辰沅永靖道、辰沅道、湘西綏靖處和湘西行政區(qū)，語言、民俗與文化相近。但是由于地域偏僻，湘西地區(qū)是湖南省主要的欠發(fā)達地區(qū)、少數(shù)民族地區(qū)和生態(tài)脆弱地區(qū)，同時也是承接東西部、聯(lián)接長江和華南經(jīng)濟區(qū)的樞紐區(qū)，具有突出的區(qū)位特征和重要的戰(zhàn)略地位。為了研究內(nèi)容的集中和數(shù)據(jù)收集的便利，同時也考慮到湘西州、懷化和張家界屬于湘西地區(qū)的核心與主體區(qū)域，其中湘西州和張家界兩區(qū)一縣還被國家納入比照享受西部大開發(fā)政策范圍，故本書主要以湘西州、懷化和張家界三市州為研究對象。

湘西地區(qū)民族融合和文化開放程度高，內(nèi)外交流不存在語言文化障礙。在漫長的歷史過程中，湘西三地州形成了以土家族、苗族、侗族文化等為特色的多民族地域性文化，民俗風情濃郁，民間工藝和非物質(zhì)文化遺產(chǎn)十分豐富。湘西州有著厚重的歷史文化，國家級歷史文化名城鳳凰古城被新西蘭著名作家路易·艾黎譽為中國最美麗的兩座小城之一;里耶戰(zhàn)國古城則被考古專家稱之為“北有西安兵馬俑，南有里耶秦簡牘”;2015年7月，在德國波恩舉行的第39屆世界遺產(chǎn)大會順利通過對湖南永順老司城遺址、湖北唐崖土司城遺址和貴州海龍屯遺址聯(lián)合代表的“中國土司遺產(chǎn)”審議，其成為全國第48處世界遺產(chǎn)，老司城遺址也成為湖南省首個世界文化遺產(chǎn);湘西有著濃郁的民俗風情，土家族的山歌、苗族的對歌，曲調(diào)優(yōu)美，悠揚悅耳;土家族茅古斯舞被稱為民族舞蹈活化石，苗族鼓舞堪稱中華一絕;酒鬼酒、土家織錦和苗族銀飾、蠟染已成為游客珍藏的佳品。湖南省文化發(fā)展指數(shù)(CDI)研究報告指出，湘西州人文存量聚集度指數(shù)在全省排名位居第一。懷化為“五溪”之地，歷史悠久，民俗風情濃郁，自然景觀秀麗;洪江高廟、黔城芙蓉樓、洪江古商城，沅陵黔中郡、二酉洞、龍興講寺，通道芋頭侗寨，芷江抗日戰(zhàn)爭勝利受降紀念坊、天后宮，會同高椅民居，中方荊坪古村等文化古跡知名度高，通過連續(xù)舉辦“三古”文化節(jié)，已經(jīng)初步形成了“三古”文化品牌;五強溪水電站水庫蓄水形成的陳家灘“千島湖”，著名丹霞地貌群——通道萬佛山、溶洞奇觀、辰溪燕子洞等自然景觀聞名遐邇，侗族、苗族等少數(shù)民族的民族文化和民族習俗風情獨具藝術(shù)魅力。張家界以土家族、白族和苗族為主，少數(shù)民族人口占全市總?cè)丝诘?2%;張家界以中國第一個國家級森林公園——張家界和天子山、索溪峪兩個自然保護區(qū)組成的武陵源風景區(qū)面積達369平方公里，區(qū)內(nèi)以世界罕見的石英砂巖峰林峽谷地貌為主體，集桂林之秀、黃山之奇、華山之險、泰山之雄于一體;張家界深入挖掘其民族文化資源，并以其獨特的旅游市場優(yōu)勢，已經(jīng)成功打造出《魅力湘西》《天門狐仙》等文化旅游演藝品牌。

《片區(qū)規(guī)劃》中明確提出，以旅游業(yè)作為產(chǎn)業(yè)扶貧的第一產(chǎn)業(yè)進行優(yōu)先發(fā)展，文化旅游創(chuàng)意產(chǎn)業(yè)已經(jīng)成為湘西地區(qū)重要的支柱產(chǎn)業(yè)之一。張家界湘西風情旅游組團以張家界市為旅游交通集散中心，包括武陵源、天門山、八大公山、五雷山道教勝地、茅巖河漂流、鳳凰古城、乾州古城、里耶古城、德夯風景名勝區(qū)、猛洞河風景名勝區(qū)、借母溪、芙蓉鎮(zhèn)等旅游景區(qū)。湘西南山水文化旅游組團以懷化市為旅游交通集散中心，包括洪江古商城、黔陽古城、芷江和平城、懷化大湘西文化村、通道百里侗文化長廊、通道萬佛山等旅游景區(qū)。經(jīng)過多年的發(fā)展，湘西地區(qū)旅游產(chǎn)業(yè)實現(xiàn)了迅速發(fā)展，在旅游人次和旅游收入上都實現(xiàn)了突破(圖1-1和圖1-2)。2014年張家界景點接待旅游人數(shù)3884.58萬人次，實現(xiàn)旅游總收入248.7億元，同比增長17.2%;其中門票收入20.89億元，同比增長18.9%，穩(wěn)居湘西地區(qū)的旅游龍頭地位。2014年湘西州全年共接待國內(nèi)外游客2810.7萬人次，實現(xiàn)旅游收入174.5億元，分別較上年增長21%和20.4%，全州“國字號”文化旅游資源品牌達到149個，國家級“非遺”名錄達到26項。2014年懷化共接待旅游人數(shù)2834.73萬人次，實現(xiàn)旅游總收入177.23億元，已經(jīng)開始全面地趕超湘西州。

圖1-1　2006—2014年湘西地區(qū)旅游人次變化圖

圖1-2　2006—2014年湘西地區(qū)旅游收入變化圖

注:數(shù)據(jù)來源于湖南統(tǒng)計局網(wǎng)站